La biografía del marino, militar, naturalista, investigador y divulgador Antonio de Ulloa, nacido en Sevilla en 1716, se puede concretar en los siguientes términos;
Antonio de Ulloa, fue una figura sevillana de gran relevancia en su tiempo, que falleció a la edad de 79 años en San Fernando, Cádiz. Su vida estuvo marcada por una trayectoria versátil y apasionante, destacando en los campos de la marina, el ejército, la investigación científica y la divulgación.
Como militar, alcanzó el rango de teniente general, mientras que en la marina llegó a ser contralmirante. Sin embargo, su mayor renombre provino de sus estudios y publicaciones científicas, derivados de sus misiones y exploraciones en Hispanoamérica.
Familia. En cuanto a su familia, su padre, Bernardo de Ulloa y Sosa, fue un destacado economista y regidor perpetuo del Ayuntamiento de Sevilla. Antonio tenía diez hermanos, entre ellos su hermano Fernando, quien se destacó como ingeniero jefe en las obras del Canal de Castilla. Contrajo matrimonio con Francisca Melchora Rosa Ramírez, originaria de Perú, y juntos tuvieron seis hijos.
Inicios formativos, Los inicios de Ulloa como marino se iniciaron a sus 13 años, cuando embarcó en el galeón San Luis, partiendo desde Cádiz hacia Cartagena de Indias y regresando tres años después a Cádiz a la edad de 16. Este primer viaje a Hispanoamérica marcó el inicio de su carrera en la marina, tras lo cual ingresó en la Real Academia de Guardiamarinas de Cádiz.
Inicios científicos. Su primera expedición científica importante ocurrió en 1735 cuando, con el rango de teniente de fragata, se unió a una expedición científica dirigida por Pierre Bouguer y patrocinada por la Academia de Ciencias de Francia, cuyo objetivo era medir un arco de meridiano cerca de Quito, Ecuador. Los resultados de esta expedición se plasmaron en su obra "Relación histórica del viaje a la América meridional", que se tradujo a numerosas lenguas europeas.
Relevancia. Durante una de sus expediciones en América, Ulloa descubrió el metal platino en la región de Esmeralda, Ecuador, y lo llevó a Europa por primera vez en 1735.
Incidente. En otro viaje a España desde América, su navío, la fragata Deliverance, se separó del resto debido a mal tiempo y averías, siendo capturada por corsarios británicos en el océano Atlántico. Fue llevado a prisión en Londres, pero su conocimiento científico le permitió ser liberado y presentado al presidente de la Royal Society. Durante su estancia en Inglaterra, Ulloa asistió a reuniones de la Royal Society y fue propuesto como miembro de la misma en 1746, siendo el único español en lograr este honor hasta ese momento.
Regreso a España. Ulloa regresó a España cuando comenzaba el reinado de Fernando VI y se unió al marqués de la Ensenada para publicar las memorias de sus viajes por Hispanoamérica en las obras "Observaciones astronómicas y físicas" y "Relación histórica del viaje a la América meridional."
En 1749, ascendió al rango de capitán de navío y realizó un extenso viaje por Europa por encargo del marqués de la Ensenada, visitando países como Francia, Suiza, Flandes, Holanda, Alemania, Rusia y los países del Báltico. Durante este tiempo, participó en las reuniones de varias academias científicas europeas y fue nombrado miembro de la Academia de Ciencias Sueca.
Ulloa fue un destacado fundador del Estudio y Gabinete de Historia Natural, precursor del Real Gabinete de Historia Natural (actual Museo Nacional de Ciencias Naturales), del Observatorio Astronómico de Cádiz y del primer laboratorio de metalurgia en España.
Posteriormente, actuó como gobernador de Huancavelica en el Virreinato del Perú y superintendente de las minas de mercurio en la región (1758–1764). A pesar de los desafíos que enfrentó, buscó mejorar la productividad de las minas. Finalmente, fue relevado de su cargo en 1764 y se estableció en La Habana, Cuba.
En Cuba, Ulloa elaboró un informe sobre las comunicaciones postales entre España y el Perú, resaltando la inviabilidad de la ruta existente y proponiendo una alternativa. Estos problemas se resolvieron en 1767 con la creación de una nueva línea postal entre La Coruña y Buenos Aires.
En 1762, tras el Tratado de Fontainebleau, fue nombrado gobernador de Luisiana por orden de Carlos III. Su mandato en Luisiana fue problemático, y fue expulsado por los colonos franceses en 1768 debido a la resistencia al dominio español y las restricciones comerciales impuestas a los puertos peninsulares. También fue nombrado gobernador de Florida occidental en 1766.
Durante su viaje de regreso a la Península en 1778, Ulloa observó un eclipse total de sol en alta mar y publicó sus observaciones sobre el evento.
Academias. Antonio de Ulloa fue un miembro destacado de numerosas academias científicas y culturales, incluyendo la Real Sociedad de Londres, y fue correspondiente de las Academias de Ciencias de París, Estocolmo y Berlín, entre otras. También fue miembro de la Sociedad de Leipzig y las academias patrióticas de Vizcaya y Sevilla, así como de la Academia de Nobles Artes de Madrid.
Legado. La Universidad de Sevilla honra su legado al nombrar el Centro de Recursos para el Aprendizaje y la Investigación (CRAI) en el campus científico-técnico de Reina Mercedes como "Antonio de Ulloa". Su vida y contribuciones abarcaron una amplia gama de disciplinas, y su legado perdura en la historia de la ciencia y la cultura.
